Bekeerde sneeuwluipaardstropers

Vandaag zijn we in Kosh Agach bij DE sneeuwluipaard expert van Altai, Sergei Spitzen, die ons een presentatie geeft over het werk dat in de afgelopen jaren is gedaan door hem en de organisatie die hij leidt. Hij krijgt hier al sinds 1998 ondersteuning voor van WWF. Er zijn hier 5 belangrijke gebieden voor sneeuwluipaarden met een totale populatie van ongeveer 40 dieren. Dat zijn er dus erg weinig… De belangrijkste bedreigingen voor sneeuwluipaarden zijn het verlies van leefgebied door mijnbouw, conflicten tussen herders en sneeuwluipaarden (wanneer ze vee doden), en natuurlijk stroperij (sneeuwluipaard zelf en hun prooidieren).

Het team van Sergei onderzoekt de populaties sneeuwluipaarden en Argali schapen. Vandaag werden er voorbereidingen getroffen voor een grote expeditie voor het tellen van Argali schapen, in samenwerking met Mongoolse collega’s. De gang ligt bezaaid met spullen. Ze trekken er met tenten, bootjes, camera’s en kaarten op uit om de populatie rond de grens van de twee landen in kaart te brengen.

Ook aanwezig vandaag zijn Slava en Mergen uit Argut, een dorpje ten zuid-westen van Kosh Agach. Ze zijn in 2012 begonnen aan een tweede leven. Voor die tijd waren ze stropers, en vingen sneeuwluipaarden, Argali schapen en steenbokken. In 2012 zijn ze door Sergei gevraagd of ze hun geweren aan de wilgen wilde hangen om in de plaats daarvan met cameravallen te gaan werken. Nu zijn het fanatieke natuurbeschermers, die er elke maand een week op uit trekken om cameravallen (maken automatisch foto’s van dieren die langslopen) te controleren en nieuwe te plaatsen, en valstrikken te verwijderen. Zij weten door hun verleden precies waar de sneeuwluipaarden uithangen en waar de camera’s moeten worden geplaatst. Ze zijn erg succesvol en hebben met al hun camera’s sneeuwluipaarden gefotografeerd, die ze nu allemaal bij naam kennen. Ook hebben ze na twee winters intensief verwijderen van valstrikken een groot gebied ‘schoon’ weten te krijgen, ze vinden er geen valstrikken meer. Natuurlijk verplaatsen stropers zich altijd weer naar andere gebieden, maar Slava en Mergen verplaatsen mee!

Nu zal je wel denken: leuk dat zij dat zo goed doen, maar nu weten ze dus ook precies waar ze de sneeuwluipaarden kunnen doden.. Er is een goed systeem bedacht om dat te voorkomen: ze krijgen een klein bedrag betaald voor het plaatsen van camera’s en foto’s van sneeuwluipaarden. Maar ze krijgen een hoger bedrag als de dieren het jaar erop weer worden gefotografeerd, en dus nog in leven zijn! Deze mensen hadden in het verleden geen stabiel inkomen, dus zijn erg blij met deze financiële bijdrage. Ook krijgen ze soms materialen om het leven in hun dorp makkelijker te maken. Zo werden er vandaag twee zonnepanelen aan ze uitgereikt met een lamp. Er is namelijk geen elektriciteit in hun dorp.

Dit is een goed voorbeeld van hoe lokale bevolking direct betrokken kan worden in natuurbescherming, en zelfs mensen met een duister verleden enorm waardevol zijn voor het voortbestaan van de sneeuwluipaard.